本书展现了主人公潘楚桐早期在江阴的多彩生活，诸如声援五卅运动、迎接北伐军、领导城区教员发起罢教斗争、参与利用纱厂大罢工等。全书以潘楚桐个人成长为经，家庭生活和教育为纬，依据史实，对二十世纪前三十年江阴地区的政治社会、城乡面貌、人文风俗均作了深入描写，较好地揭示了主人公的成长过程。