本书是清代的吴楚材、吴调侯于康熙三十三年(1694)选定的古代散文选本。康熙三十四年(1695)正式镌版印刷。收录自东周至明代的文章222篇，分12卷，以收录散文为主，兼取骈文。“观止”是指该书所选的都是名篇佳作。该书入选之文皆为语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作。衡文标准基本上兼顾到思想性与艺术性。在文章中间或末尾，选者有一些夹批或尾批，对初学者理解文章有一定帮助；体例方面一改前人按文体分类的习惯，而是以时代为经，以作家为纬。