本书主要论述明清时期江南文士的治生活动、治生途径、治生用途及促使文士从事治生的原因。全书分上下两篇和余论，上篇主要探讨文士的治生途径、治生的用途和治生原因，将江南作为一个整体，来综合考察文士的治生活动和特点，并用一些代表性的实例来加以说明和验证，在相应篇章附以个案研究，选择的个案主要是处于不同时代从事不同治生行业的代表性人物的治生活动。下篇着重考察和探讨文士在江南的几个重要区域，如南京、扬州、苏州、杭州、上海、徽州的治生状况。