本书是工业化前欧洲史著作中的经典之作, 分上下两篇, 作者从静态和动态两个角度分析了工业革命之前的欧洲社会。在上篇中, 作者厘清了工业化前欧洲社会和经济的运行方式, 分析了其中的某些恒定特征, 如当时不同职业的社会地位、大众的健康状况、人们联盟的倾向等; 下篇则阐述了在这一框架内发生的变化, 以及这种变化是如何使欧洲从一个不发达的世界角落, 变成一个充满活力的、高度发达的、富有创造力的社会, 并最终在全球范围内建立起无可争议的政治、经济和文化主导地位。作者在经济和历史研究的基础之上, 从社会需求、生产要素、生产力与生产、人口趋势与瘟疫、技术、贷款与货币、科技与能源、经济力量平衡等方面, 通过大量数据和实例, 对工业革命前的欧洲进行了详实的论述, 旨在对人类发展做一个最新的、文献充分的总结。