本书包括1850年之前的殖民地时期和拉美独立战争时期，涵盖不同视角、学科和方法论，有对政策与制度进行的定性历史分析，还有计量经济史、新制度经济学和环境科学研究等。通过“经济背景”“自然资源与要素禀赋”“经济组织与部门绩效”“独立的经济影响”四个板块，将拉丁美洲的经济发展与前哥伦布时期经济、欧洲经济和非洲经济串联在一起，阐述了西班牙征服拉丁美洲这一过程造成的人文和环境影响、殖民地经济制度发展，以及殖民地时期和后殖民早期的经济面貌。