本书叙述了在资本主义的发展历程中，消费的理是如何以自己的方式演变的历史，以及它对社会多个方面的重要影响和之后的发展趋势。本书从文艺复兴时期的意大利、明末中国开始写起，论述了全球三大消费模式。之后，作者追溯了贸易和帝国对全球消费和品位的影响，咖啡、烟草、印度棉花和中国瓷器等以前充满异国情调的商品征服了世界，并探索了人们对于家居、时尚服饰和便利性日益增长的需求，这些需求改变了私人和公共生活。作者详尽的描述表明，消费实际上是一种真正的国际现象，有着更悠久、更多样化的丰富历史，同时要比我们想象的更具有积极作用。