本书将生祠置于明代的政治和信仰之间进行研究，是第一本着眼于此的专业著作。在明代，生祠具有制度性、传统性的特点，并在对传统经典（如四书五经）的诠释中加以合理化。作者认为，生祠制度能够促使地方官为当地利益服务，因其在任功绩会被刻石铭记，立于祠旁，是一种面向平民的合法且制度化的政治表述。借由对生祠的理论与实践的考察，作者阐发了自己对明代政治与思想体系的思考，还讨论了东林党和魏忠贤之间的斗争，以及顾炎武的思想等，认为在明代中央高度集权的背景下，平民主义亦在蓬勃发展。