本书以北宋东京与南宋临安等大城市为中心,描述城市中政治、经济、文化、宗教、民情、风俗等各方面的情况,由小见大,由近及远,达到展示两宋社会发展情况的目的。在内容上,该书分为“权力的游戏”“民俗的嬗变”“文化的觉醒”“商业的角逐”“隐秘的角落”等五个篇章,描绘了宋代政治、民俗、文化、经济等各个方面,构成了一幅宋代城市生活的清明上河图。