对于清朝的平民来说，帝国最突出的代理人不是皇帝任命的官员，而是衙门县的办事员（书吏与差役)。然而，迄今为止，我们对这些极为重要的人物所知甚少。作者从四川巴县丰富的档案资料中，带我们走进县衙，从实际执行者的角度，第一次详细地审视地方行政实践。本书关注的问题主要有：县里的书吏与差役是谁？他们是如何被招募和组织？纪律和奖励有哪些？在衙门工作的经济基础是什么？他们又是如何看待自己的，以及如何使自己在清政府中的角色合法化的？他们的利益和做法对帝国政府有什么影响。