本书通过《世说新语》研究魏晋名士，通过《浮生六记》剖析封建末期的文人，通过《孤独者》《伤逝》《蚀》《财主的儿女们》来了解20世纪20年代和40年代的中国知识分子。除了小说中的知识分子外，还分析了现实生活中几位对现代中国文化卓有贡献的知识分子，如林纾、王国维、鲁迅、茅盾、吴宓、陈寅恪、汤用彤、朱光潜等挣扎于古今中外巨大张力中的一代知识分子。