本书主要分为三大部分：第一部分详尽揭示了这一特殊历史时期清王朝吏治败坏的原因与恶劣的社会影响，并分析了清廷整饬吏治的种种努力与失败；第二部分着重分析了鸦片战争前后清政府的各种“制夷”思路和外交政策的僵硬性与随意性，最终使得中国沦入半殖民地的深渊；第三部分主要阐述了晚清时期统治集团内部的派系矛盾与斗争。