本书以刘向、歆父子为中心，考察西汉中后期的政治文化变迁及儒生群体与皇权之间或博弈或合作的复杂关系。研究试图突破以往汉史研究中“社会危机论”的视角，从政治文化、社会思潮、社会心理等角度重新审视西汉中后期发生的重大政治实践或活动。以专题的形式深入探讨了不同儒生群体大相径庭的政治参与模式、儒学士大夫们主导的复古改制运动及聚讼纷纭的今古文之争等等重大学术活动，侧重考察学术活动背后的政治意蕴，揭示教化与皇权之间博弈的复杂关系。