本书叙述第一次鸦片战争到甲午战争时期中国半殖民地半封建经济的历史。内容包括：19世纪40年代初至70年代初西方入侵者对中国政治上的间接统治和经济上的暴力强制、农民大起义时期的经济形势、农民大起义失败后清政府强化封建统治的政策措施、70年代初至90年代初国际资本主义发展的新形势和中国经济半殖民地性的深化、中国资本主义近代民用企业的产生及其和内外势力的联系和矛盾等。