本书透过三位史密斯先生极其代表的“散商”群体，展示了大英帝国在全球扩张的内部运作与全球贸易网络的形成。他们以自己的商业活动填补了东印度公司在亚洲贸易中出现的金融缺口，并与伦敦的政治高层保持着密切的联系，甚至通过这种政治联系将他们在远东的贸易需求转化为国家的政治议程，推动了英国首个访华使团的成行，为鸦片战争埋下了伏线。