本书以历史脉络为主线，以事实和事件为依据，沿着中国社会改革开放的时间进程，将经济特区40年来的发展分为五个阶段，每个发展阶段分析论述经济特区建设相关的经济、政治、文化、环境、国际合作等内容，并着重阐述每个发展阶段的历史背景、状况与特点、功能与使命、政策与实施、发展与成就、问题与挑战，以及对各个历史阶段的理论总结，全面讲述中国经济特区40年的发展故事。