本书是著名经济学家马德斌先生近二十年来在各种国际书刊上发表的英文论文的选辑修订而成。辑入论文大都具备三个特点:第一,它们在不同程度上都关联着近来学界热议的近代早期西欧与中国之间出现的大分流(The Great Divergence)问题,即中国经济在历史上什么时候落后了以及为什么落后。与其他有关大分流的论著不同,作者的研究强调把18世纪甚至更早的大分流问题与19世纪中叶以来的现代化问题联系起来思考。第二,这些论文的研究都是基于中国、欧洲或者日本之间的比较视野。最后,也是最主要的一点,所辑论文的研究均引入了现代经济学的理论或方法,尤其是近二十年兴起的新制度经济学、计量统计与实证分析等方法。