本书是俄国知名作家冈察洛夫的三大名著之一, 从构思到完成共花了作者20年的时间。 小说通过描写俄国贵族青年男女的爱情与精神追求, 反映了19世纪40至60年代俄国社会生活和社会变革。 在故事中, 贵族青年赖斯基聪明好学, 酷爱艺术。 他从彼得堡来到悬崖边上的庄园马林诺夫卡, 那里住着他的两个楚楚动人的表妹。 赖斯基先是爱上了单纯活泼的玛芬卡, 可玛芬卡爱的是青年维肯季耶夫。 于是他移情爱上了大表妹韦拉, 韦拉冷艳娇美, 追求自由, 但她只把他当兄长和挚友, 她爱上了满脑子新思想、狂放不羁的流放犯马克。 但后来发现自己与马克质检在爱情观和思想上并不相同, 马克的所有思想都是空想。 在祖母和赖斯基的帮助下, 她“悬崖勒马 ” , 选择了林场主屠欣。 赖斯基出国学习雕塑, 在艺术殿堂徜徉, 身心得到升华, 但他时时感到家乡亲人的召唤, 决心回国。