本书指出英国政府在1807年废除奴隶贸易主要是出于经济考虑，而不是出于人道主义考虑。作者将经济史观与道德论证结合起来，研究了奴隶制在助推工业革命中的作用，驳斥了经济和道德进步的传统观念，指出了非洲奴隶贸易在欧洲经济发展中的中心地位。除此之外，作者也提出，成熟的工业资本主义反向助力了摧毁奴隶制。在确立商业资本主义的剥削及其与种族态度的联系时，作者采用了历史主义的观点，为未来的研究定下了基调。