本书是王国维多年从事戏曲研究的一部总结性著作, 被公认为中国近代古典戏曲研究的“开山之作”。它大大提升了戏曲在文学中的地位, 把他从“托体近卑”的俗文学拉升到了文学艺术的范畴。该书共十六章, 以宋、元两朝为重点, 徵引历代有关资料, 考察中国古典戏曲形成、演变、发展的过程, 描绘出清晰的途径和线索。