本书采用编年史形式，从远古时代直至20世纪末，按时间先后叙述先驱者们富于开创性和革新性的伟大成就，即“人类第一次”的故事：从历法、指南针、火药、印刷术、钱币、显微镜、蒸汽机、打字机、留声机、自行车和汽车，到世界地图、公共浴池、心脏移植、试管婴儿、国际互联网和移动通信等，每个主题独立成章。