本书以两个家庭为基本架构， 围绕两条线索展开。 小说的一条线索围绕大法官法庭审理“加迪斯控告加迪斯 ” 这一神秘财产诉讼案展开。 加迪斯家的一个先人发了一笔横财， 去世前留下了遗嘱， 但遗嘱稀奇古怪， 没人可以读懂。 后代们为了争夺遗产， 消耗了青春， 献出了满腔热情， 但最终只能心灰意冷， 甚至郁郁而终。 小说的另一条线索围绕伊斯特·萨摩森小姐及其生母德罗克夫人的秘密展开。 伊斯特是德罗克夫人在婚前与霍顿船长偷情所生的私生女。 德罗克夫人以为情夫和孩子早已不在人世， 自己的秘密永远不会被揭穿。 但狡猾邪恶的家庭律师图经霍恩偶然发现了这个秘密， 对德罗克夫人步步紧逼， 后者选择了离家出走， 最后死在了昔日情夫的墓前。 而夫人的私生女在监护人约翰·加迪斯的庇护和帮助下， 过上了幸福美满的生活。