房龙从人文主义的立场出发，站在全人类的高度重新审视人类由史前时代、古希腊、古罗马时代、中世纪、文艺复兴时代到现代的几千年文明的变迁，期间善与恶，黑暗与光明，进步与反动的不断搏杀，勾勒出一幅波澜壮阔的人类思想解放史。房龙将一部欧洲“思想解放史”，改写成一部宽容与专横的斗争历史，他行走于人类自身的宽容与偏执、美德与现实的对立交锋之间，深度剖析人类精神上“不宽容”的原因，讲述人类奋斗与自我救赎的跌宕传奇。房龙认为宽容就是“自己活，也让别人活”，他提倡以理性和宽容代替无知与偏执，并指出人类只有消除了自身的恐惧，才能从根本上消除不宽容。这是一部描写人类思想发展史、畅销近百年的通俗历史读本，是关于宽容和自由思想的人文主义经典之作。