本书以贵州清水江文书为主要对象，对中国乡村的典交易进行考察分析，主要内容包括典的基本概念，典和当、活卖等土地交易形式的异同，典制度产生的原因，典契的基本要素，典交易的基本过程、发生原因，典产的处置机制、回赎率及“出典回佃”式典交易等。基于以上考察，可知典交易对农民、农业和农村都发挥着积极的作用。对农民而言，典交易为他们提供资本来源渠道，这些资金用于维系生活、扩大农业生产或经营商业。