回顾古代中国史，常见一股通称“清流”的士人群，他们有信仰有理想有节操，每每在国家重大危机时刻敢于挺身而出，与他们认定的各种邪恶势力做斗争，但是，结果却并不能改变国家命运，往往功败垂成，进而劫后发生令人痛惜的异化，由“担道义”沦为“谋稻粱”，甚至成为政坛爬虫、无耻之尤。这是为什么？本书以作者央视法律讲堂（文史版）同名讲稿为底本，以大明王朝最后五十年为主线，细述一段跌宕起伏的东林沉浮史，以独特视角还原晚明党争及甲申之变真相，揭示清流士人群的本质，以及一个国家的兴亡与士大夫节操有着怎样依存关系。