本小说以19世纪末20世纪初的俄国圣彼得堡和瑞士日内瓦为故事背景，通过一个小人物不断遭受折磨的悲剧命运，揭露和抨击了俄国沙皇专制制度的野蛮残酷。主人公拉祖莫夫是圣彼得堡大学的学生，他为了自保，经历一番内心挣扎后，将前来避难的革命党人出卖，致使对方被秘密处决。之后他前往日内瓦，在那里意外地与死者的妹妹相识并几乎相爱。拉祖莫夫经受不住内心的纠结自责，向她坦白了自己的告密罪行。后来，他遭到了革命党人的惩罚，最终在忏悔中度过了余生。