本书刻画了自欧洲中世纪起现代国家的兴起和发展轨迹，特别集中分析了当代英国和法国国家起源的历史过程。作者认为那些一直持续到当代的第一批欧洲国家制度，例如司法制度、金融制度和外交制度等，是在1100-1600年间的法国和英国形成的。正是这些制度的发展，才使得欧洲国家拥有用于组织、控制大规模人群的强有力的国家机器，而欧洲其他国家和世界其他地区都强烈地受到这些先行国家的影响。