本书围绕埃利斯岛的历史，记录了北美移民和历史上重要的时间和地点，集大量官方史料、地方档案、民间记述和大众流行文化，讲述了从移民、检查官、翻译、医生，到社会改革者等的故事。在这部历史研究著作中，作者描述了该岛如何成为人员流动象征和“记忆之所”的发展历史，以及埃利斯岛对美国社会历史以及人们悲欢离合的见证，它也成为文化交流对话的记录。