本书讲述了赵匡胤趁着主幼国疑的机会，制造陈桥兵变，黄袍加身，继而又演出杯酒释兵权的一场戏，巩固了赵氏政权。全国逐步趋向统一，偃武修文，宋朝的经济与文化都有较辉煌的成就。然而北方先后兴起辽、金、夏，华夷反复较量。宋廷积弱难返，神宗、王安石的变法以失败告终。在打着恢复新法的一些奸臣蒙蔽下，北宋两个皇帝都做了俘虏。南宋朝廷苟且偷安，为此杀害了坚决抗金的将领。最后重蹈覆辙，蒙古大军步步进逼，三个皇帝或被俘，或死于逃亡途中，或葬身大海。