本书描述了青年时代的阿廖沙逐渐走向成熟的人生历程。十六岁时，阿廖沙怀着上大学的美好愿望来到喀山。可是直到全书终结，理想也未能实现，阿廖沙没能进大学的门。他不得不为生存奔波，同流浪汉、搬运工、小偷等一起生活，住大杂院，与他人睡一张床板，到处卖苦力。虽然如此，阿廖沙依然没有放弃对自由的热烈追求、对美好生活的强烈向往。在社会这所没有围墙的大学里，他与劳苦大众直接接触，深入社会，结识了一些进步人士，如饥似渴地从书籍中汲取知识养料，并迅速成长，摆脱了自杀的精神危机，从生活底层攀上文化高峰。