本书主要论题包括：一，中国炼丹术的起源，认为中国炼丹术一定程度上是中外文化交流的产物，本土文化为主，外来文化起到催化作用。二，炼丹术与中印文化交流，重点探讨了印度长年方在唐代的传播和道教炼丹术传入印度的情况，后者表明，古代中国并非被动地接受印度文化，反过来也对印度文化产生了重要影响。三，炼丹药物与外来文化，揭示出道教炼丹术大量使用外来药物的历史，对七十余种异域药物进行了详细考释，并旁及中外文化交流史的几个重要问题。四，西安何家村窖藏唐代药物药具，将药物用途和药具功能结合起来整体审视，发现它们并非纯粹用于炼制金丹或医药，而是炼丹服石，它们实际上是唐代炼丹服石与外来文化结合的生动写照。