本书讲述了：在旧社会的北京，人力车夫祥子勤勤恳恳努力工作，为了有朝一日能买一辆自己的人力车，一步步过上好日子。不料社会险恶，祥子先是被抓了壮丁去打仗，又被人骗了钱，最后因为与老板女儿虎妞的一段纠缠不清的恋情而彻底失去全部家当。从此他不但经济上破产，一向进取的精气神也荡然无存，最后变成了一个浑浑噩噩混吃等死的无赖，被淹没在北京城大街上那熙熙攘攘的人群中。