本书从宋代优秀笔记作品中进行撷取，重点集中在记述朝廷故实、名人轶事、风土人情、物理物性、戏谑谐谈几个方面，其内容“多半是和实际人生直接打交道的文字”(吕叔湘语)。从文学类别上说，多属历史琐闻类笔记。每篇笔记之“读”，均选取其中一句“说言”作标题，正文大体为四个层次，一是按上述宗旨选录笔记原文；二是对部分词、句作简单注解；三是为引起读者兴趣和再现笔记意境，以意译法将笔记原文改写成白话文；最后是个人阅读时的“一时谬想”，叙述作者阅读本则笔记的感想和体会。