本书原是鲁迅先生在北京大学授课所用的讲义，后结集出版。全书共有二十八篇，从中国古代文学最初的神话与传说说起，直到清末谴责小说，以当代学者的美学视角，引据经典，见解独到，简洁明了，集文学与史学于一体，系统地梳理了中国古典小说的艺术技巧以及演变趋势，是研究中国小说史的入门之作。尤其，书中对俗文学的梳理，更是符合“五四”运动后的研究潮流；书中构建的小说史，在理论框架、解读方式上，更是为后代学者书写中国古代小说史提供范式，对中国文学研究现代进程中具有深远影响。