西乡隆盛是日本江户时代末期（幕末）的萨摩藩武士、军人、政治家，他和木户孝允（桂小五郎），大久保利通并称“维新三杰”。西乡隆盛前期一直从事倒幕运动，明治维新成功后鼓吹并支持对外侵略扩张，因坚持征韩论遭反对，辞职回到鹿儿岛，兴办名为私学校的军事政治学校，后发动反政府的武装叛乱，史称西南战争，兵败而死。为什么幕末时期的“国民英雄”会发起叛乱？本书沿着幕末动乱，到征韩论争，再到西南战争这条线索探寻西乡隆盛的人生轨迹，并进一步探讨后世对他的评价。作者将西乡隆盛与明治政府的“有司专制”之间的对抗关系作为主轴，试图展现不同的西乡形象，并且从中思考日本近代国家的成立过程及其特质。