本书考察了1894-1911年美国与甲午战争、戊戌变法、庚子事变、预备立宪运动、辛亥革命等重大事件的关系，以及美国政府对光宣朝政和清末各项新政的影响，并就晚清中美两国特殊关系的内涵做了分析。作者指出，晚清中美特殊关系体现在：一方面，美国对华执行较其他列强相对友善的政策，认为一个相对繁荣富强的中国有利于美国的门户开放政策，两国之间多有共同利益；另一方面，美国始终坚持中外不平等条约体系，并不支持中国走上独立发展道路，以自利为目的。这种特殊关系是由中美两国的历史、文化、地理、政治、经济、国土和国际地缘政治等诸多因素形塑和决定的，并在不同时代有着不同内涵。