本书除序章和终章外，共有八章。序章从时代特征、社会、文化三个方面概括介绍了清代；前三章以时间顺序从明末叙述至十九世纪中叶，属于政治史范畴；第四章和第五章分别论述了鸦片战争和太平天国，是本书的重点内容，也是最能体现作者史学观点和研究成果的部分；第六章至第八章则分别详细论述了清代的社会经济、学术、文艺三个方面，是本书最具特色的部分；最后，作者在终章分别从中国史和世界史视角，对清代二百七十年的历史进行了简明扼要的总结。