本书描述了由盗版书商、雇佣文人、串街小贩、走私者以及警方密探所构成的隐秘世界，一个启蒙运动的“地下社会”。通过大量使用未曾披露的瑞士出版商纳沙泰尔印刷公司的第一手档案资料，并补充巴黎警察局、巴士底狱和印刷商书商协会的档案，本书首次揭示了已经消逝于历史的18世纪“地下文学”的迷人故事。本书共分6章，分别是高贵的文学，低等的文学；格拉布街的密探；一个在逃的小册子作者；一位外省的秘密书商；跨越边境的印刷店；阅读、写作与出版，展示了旧制度出版业中一系列不同思想、社会和经济层面的图景。