本书为王笛教授关于实证研究方法转向的著作，共分三编。以内容来分，可分为三大部分：以四川地区清代经济为中心的经济史研究，以四川茶馆、袍哥、社会调查为中心的社会史研究，和以文本解读、图像解读为中心的史学理论研究。总体来看，全书内容也都可以纳入宏观的“社会史研究”中。以往社会史研究的中心，往往强调西方理论工具的使用、田野的调查、研究者直观的感受，以及三者的结合。尤其是对理论的运用程度，常被视作衡量研究水平高低的标准。作者在本书中则尽量以具体的数据、史料，来做足文本上的工作，强调“实证”的一面。