本书还原明朝锦衣卫的真实面貌和在大明历史发展中所起的作用。本书辑录了吴晗研究厂卫制度的大部分作品，并以厂卫的创立、兴亡等进程为主线，对章节内容进行编排，阐述了东西厂和锦衣卫等特务机构的历史、特点、功用、演变与发展等，让广大读者洞悉明朝的厂卫制度，揭示大明王朝的内在矛盾和由盛转衰的深层原因，同时侧面破译明朝特务政治背后的历史真相。