本书以英国文化为代表样本，探究公共私人关系的现代理念如何在17、18世纪伴随家庭生活体系一道出现。书中探讨了整个英国民众经验：最“公共”的极处，是诸如与国家相对的公民社会的成型、契约思想的兴起，以及从君主至个人主体的绝对主义退化；中间的经验领域，囊括科学思想的影响、虚拟公众的概念化(社会、公众舆论及市场)、生产的资本化、家庭经济的式微，以及劳动性别分工的增长；最“私人”的经验一极涉及婚姻、家庭与住所的私人化，以及女性特质、内在性、主体性的复杂糅合。这部恢宏的综合性历史研究，构成了文学阐释与历史分析方法如何彼此借鉴与相互增色的范例。