本书从物质文化史研究出发，围绕明清士大夫文化与城市生活，通过对余怀、冒襄、王士禛、郑板桥、袁枚等人的研究，描绘其文化生活、内心世界等面向，同时，亦从普通人的世俗生活切入，对明亡之际的女性人物进行细腻而生动的描摹，展现了从明清到二十世纪的士大夫生活、普通民众的情欲世界及近代上海的城市文化。