本书是一部写透中国古代官场的百科全书式小说。作者以辛辣的笔触对社会现状和儒士命运进行批判揭露的讽刺。小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育腐朽糜烂的现状。它透过人生百态揭示了士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。全书艺术特色鲜明，问世后，评价甚高。鲁迅认为该书思想内容“秉持公心，指摘时弊”，胡适认为其艺术特色堪称“精工提炼”。此次以嘉庆八年(1803)卧闲草堂本为主要底本，同时参考其他通行本整理出版。