本书的男主人公聂赫留朵夫诱奸了他姑母家的女仆卡秋莎?玛丝洛娃。玛丝洛娃怀孕后被赶出家门，后来她当了妓女，因被指控谋财害命而遭受审判。聂赫留朵夫以陪审员的身份出席法庭，见到玛丝洛娃，深受良心的谴责。为了给自己赎罪，他为玛丝洛娃奔走伸冤，并向法官申请同她结婚。上诉失败后，他陪她一起去西伯利亚流放。聂赫留朵夫的行为深深感动了玛丝洛娃，使她重新爱上了他。但为了不损害他的名誉地位，玛丝洛娃拒绝与他结婚，而同政治犯西蒙松结合了。