本书以新疆坎儿井为研究对象，运用历史分析法，将坎儿井文化的建构放在特定的历史环境下考察；运用田野调查法访谈老坎匠的意会知识的口耳相传过程，以及通过深度访谈拯救出已经失传的木板定向方法；从人类学的地方性知识视角，看到传统文化的失落过程和现代文化的强势传播热潮；通过科学实践哲学和技术哲学的相关理论，阐释了坎儿井建造过程中文化的凝聚和坎儿井建成后成为焦点物的文化机理。