该书原是缕述晚明至清末的学术演变的讲义，是梁启超的史学代表作之一。全书共十六题：反动与先驱，清代学术变迁与政治的影响（上、中、下），阳明学派之余波及其修正，清代经学之建设，两畸儒，清初史学之建设，程朱学派及其依附者，实践实用主义，科学之曙光，清初学海波澜余录，清代学者整理旧学之总成绩（一、二、三、四）。全书经纬交织，层次繁复，分别以问题、人物（学派）与学科叙史，构成社会思潮史、学派史与学科史三大板块，全面展示了晚明至清末近三百年间的学术思想、流派、人物等。