本书旨在讲述欧洲人在过去八百年间对中国的认知与理解。作者选取了历史上十六位在西方影响力巨大的代表性人物关于中国的看法和观点，他们包括马可·波罗、塞缪尔·珀切斯、利玛窦、孟德斯鸠、约翰·巴罗、波伏娃、茱莉亚·克里斯蒂娃、罗兰·巴特等，其身份包括商人、旅行家、传教士、外交官、思想家、哲学家、作家等，其著述涵盖从欧洲人与中国初步接触到欧洲启蒙时代对中国的认知，再到近现代对中国的看法，直至20世纪70年代对中国的亲身考察经历。