本书是一部书信体小说，讲述一个处于社会底层的化学老师马哈鲁姆写给一见钟情，但仅有一面之缘的心上人艾斯玛的故事，马哈鲁姆以书信的形式，向对方倾诉了自己对她的爱慕之情，在苦苦找寻对方的旅程中，经历了一系列事件，最后寻找未果，选择以结束生命的方式来告别爱情幻影和不可能实现的梦。马哈鲁姆在信中还穿插讲述了他本人的生活、位于贫民区的生存环境以及生活在其中的形形色色的社会底层人物的活动，揭示了当时苏丹当时巨大的阶级差异、无法逾越的贫富差距鸿沟，并勾勒出统治当局腐败、普通群众处于政府高压监视之下，社会矛盾尖锐、底层人民对现实生活的不满等社会现实。