本书讲述了家住瑞典南部的小男孩尼尔斯不爱读书学习，总是调皮捣蛋，好捉弄小动物的故事。初春的一天，父母上教堂去了，他在家里捉弄了一个小精灵，被小精灵变成了拇指般大小。从此，他骑在鹅背上走南闯北，从南部的家乡一直飞到北部的拉普兰省，漫游了瑞典各地。他骑在鹅背上看到了自己祖国的奇峰异川、旖旎风光，学习了很多地理历史知识，听说了许多故事和传说。同时，他还从旅伴和其他动物身上学到了不少优点，也吃了不少苦头。当他重返家乡后，不仅变成了一个高大帅气的男孩子，而且成了一个善良、乐于助人、勤劳的好孩子。