本书讲述了一个老人独自在海上捕鱼，接连八十四天都没有收获，但他不肯认输，终于在第八十五天，钓到一条很大的旗鱼，并跟它缠斗了两天两夜，用鱼枪把它刺死。在返回的途中，旗鱼的血引来鲨鱼，缺乏帮手和工具的老人虽然杀了几条鲨鱼，但旗鱼也被其他鲨鱼吃光了，等他回到港口时，只剩下一副骨头。