本书讲述了在新年前夕，有一个卖火柴的小女孩，因为没有卖掉一根火柴，她一天没有吃东西。小女孩又冷又饿，于是擦亮了第一根火柴，看见了喷香的烤鹅；她又擦亮了第二根火柴，看见了美丽的圣诞树；她接着擦亮了第三根火柴，看见了久违的外婆。为了把外婆留在自己的身边，小女孩最后擦亮了一整把火柴。然而，当火柴熄灭的时候，所有这一切都不见了，小女孩就这样凄惨地死去，没有人知道她在生前最后一刻看到的美好情景。